СОБОЛЬ (Martes zibellina).
       Соболь стройное и изящное животное, с длиной тела 38— 58 см, хвост — 9—17 см, масса тела — 870— 1800 г. По внешнему виду напоминает куницу, являясь ее близким родственником. Тело вытянутое, очень гибкое, на сравнительно коротких ногах, из-за чего зверек постоянно держится с сильно выгнутой спиной. Соболь по сравнению с куницей более коренастый, с более короткими ушами, очень широкими лапами со сплошь покрытыми шерстью подошвами, со сравнительно коротким хвостом (его конец не выдается за концы вытянутых назад лап), составляя около трети длины тела, всегда опущен вниз. Голова клиновидной формы, с заостренной мордочкой, выглядит очень большой, особенно летом. Уши крупные, треугольной формы с широким основанием.
      Соболь обитает почти по всей таежной зоне Евразии от северного Предуралья до тихоокеанского побережья и прилежащих островов. Основная его часть его ареала лежит в России, охватывая всю обширную территорию Сибири и Дальнего Востока. Из других стран соболь есть только в Монголии, на северо-востоке Китая, в Корее и на самом северном острове Японии — Хоккайдо. Некогда соболь обитал на всем этом огромном пространстве, область распространения была почти сплошной. Из-за интенсивного промысла к началу XX столетия ареал резко сократился: заселенные этим зверьком площади составляли едва ли 10% ранее занятых им территорий, ареал превратился в несколько изолированных и сильно разобщенных очажков. Позже произошло частичное восстановление ареала, но и поныне районы распространения соболя по площади едва ли составляют половину его естественного ареала.
      Соболь — типичный обитатель горной и равнинной тайги, в особенности кедровых лесов, куда его привлекает относительное обилие грызунов и урожаи орешков. Реже соболь селится в горах в зарослях кедрового стланца, в северных редколесьях, а на Камчатке — в березняках. За пределы хвойной тайги соболь нигде не выходит.
   

Особо предпочитает он темнохвойные леса, где ель и пихта в сочетании с кедром составляют основу так называемой “черной тайги” — сырой, мрачной, с сильно развитым моховым покровом, довольно захламленной ветровалами. На обширном Восточно-Сибирском плоскогорье, где преобладает светлохвойное редколесье, соболь живет и в лиственичниках. В горных областях этот зверек обычен среди “курумов” — скальных россыпей, языками врезающихся в тайгу и поросших кустарником: в бесконечных лабиринтах среди камней зверек находит недоступные убежища и обилие грызунов, а зимой — специфический микроклимат: толстый слой снега, накрывающий россыпь, создает в ее глубине благоприятный температурный режим. Соболь нередок также среди сосновых боров, по опушкам моховых болот. Там, где его мало беспокоят, он встречается в лесах, вплотную подступающих к поселкам, приискам. Однажды зимнее убежище соболя было найдено даже под зданием закрытого на зиму дома отдыха. Этот небольшой хищник, в отличие от куницы, избегает лишь крупных городов и особенно действующих лесосек.
      Зимний мех соболя исключительно красивого черно-бурого цвета, голова светлее туловища (чем соболь отличается от куниц). Он очень хорош даже у светлоокрашенных подвидов. Зимний мех соболя необычайно густой, пушистый, нежный, светлее летнего, на лапах закрывает подушечки и когти. На горле и груди расположено неясно очерченное желтое пятно. Хвост и лапы черно-бурые.
      Превосходный мех соболя ценится очень высоко, но в настоящее время удельный вес соболя в общей сумме пушных наших заготовок относительно невелик. Особенно ценный мех у баргузинских соболей, затем якутских и камчатских; остальные значительно ниже по качеству, поскольку имеют более грубую и светлую шерсть.
      Летом соболь выглядит совершенно иначе, кажется тонким, длинным, на высоких ногах, с длинным хвостом, с непропорционально большой головой, но по-прежнему широкими лапами.
      Сибирские народы испокон веков платили дань соболями — сначала китайцам, затем монголам. После освоения сибирских просторов Россией слава владения соболиными угодьями перешла к ней: соболей стали звать “русскими”, их шкурки обязательно входили в число посольских даров. Собольи меха шли на шапки, шубы или их подпушку, "ходить в соболях" считалось на Руси и в Европе престижным, признаком высокого достатка.
      В жизни соболя чередуются два периода — оседлый и кочевой. В первый из них зверек привязан к определенному участку, в границах которого он держится чаще всего всю свою жизнь. Охотится соболь на своем индивидуальном участке, который покидает лишь в исключительных случаях, будучи в общем весьма оседлым зверьком. В голодное зимнее время, когда на поиски кормных мест уходит много времени, зверек ведет практически полукочевой образ жизни.
      Только лесные пожары, вырубка леса или какие-то иные серьезные причины могут заставить его покинуть участок. Хотя некоторые, главным образом взрослые зверьки предпринимают перекочёвки и, как показало меченье, за несколько месяцев уходят на 120—150 км, иногда пересекая высокие горные хребты.
      На обширном участке обитания у соболя имеется несколько постоянных убежищ, выводковых (летних) и зимних, и еще больше временных. Этот хищник практически никогда не делает пристанищ сам, а использует то, что предоставляет ему тайга, лишь приспосабливая под свои нужды разного рода пустоты. Это чаще всего ниши под выворотнями, между камнями в россыпях, дупла в лежащих колодах или стоящих деревьях. Зимой к наземному гнезду ведет подснежная нора длиной 2-3 метра. Подход к убежищу его хозяин почти не маскирует: по вееру сходящихся тропинок обычно легко можно найти обжитое убежище.
      Постоянное убежище, в котором зверек живет 2-3 года подряд, всегда бывает с гнездовой камерой. Ее дно устлано подстилкой — трухой той же колодины, натасканным сеном, а то и травяным гнездом, “позаимствованным” у полевки, которую соболь предусмотрительно съел перед этим. Неподалеку от норы устраивается уборная, к которой ведет тропа или подснежная траншея.
      Соболь — преимущественно наземное животное, хорошо приспособлен к жизни в условиях снежных зим. Он великолепно ориентируется в пустотах под снегом, а благодаря широким лапам достаточно свободно передвигается и по его поверхности. Когда соболя гонит собака, он удирает от нее по земле, выбирая завалы камней или валежника, задерживающие врага. На деревьях же соболь чувствует себя неуверенно, лазает хуже лесной куницы, по своей воле на них редко залезает. Прыгать с дерева на дерево он может, только если их кроны сомкнуты, и потому, поднявшись на какое-либо дерево, с него же и спускается вниз. В поисках пищи зверек обычно передвигается спокойными ровными прыжками длиной 50-80 сантиметров, но при уходе от преследования расстояние между отпечатками достигает 3-4 метров. В воду этот небольшой хищник идет лишь в случае крайней нужды, из-за быстро намокающего меха плавает с трудом.
      Из органов чувств у соболя лучше всего развито обоняние, позволяющее ему безошибочно находить пищу под толщей снега.
      На поиски пищи соболь отправляется в любое время суток. Когда корма много, соболь пробегает за сутки всего 2-3 километра, а если же зверьку повезет и он наткнется на остатки какого-либо крупного животного, то маленький хищник устраивается на этом месте на 3-5 дней, отдыхая в нескольких метрах от нежданного “подарка судьбы” и протаптывая между убежищем и “столовой” хорошо заметную тропу. В неурожайные годы суточная пробежка достигает 10-20 километров, зверек посещает все места, где ему раньше удавалось найти пищу, и подъедает остатки своих прежних трапез.
      Соболь — многоядный хищник: он питается разнообразной животной и растительной пищей, сильно различающейся в отдельных районах. Повсеместно основу питания составляют мышевидные грызуны, а в некоторых местообитаниях бурундуки, на скальных выходах и россыпях ловит также пищух; меньшее значение имеет белка. Мышевидных грызунов, кротов, пищух, бурундуков соболь ловит, скрадывая или подкарауливая на земле, подобно кошке. Учуяв мышь или полевку под снегом, он стремительно “ныряет” за ней и почти никогда не остается без добычи. Белка, напротив, редко становится жертвой соболя, легко уходя от него по деревьям. Более крупных животных, например, зайца, хищник осторожно скрадывает или с упорством подкарауливает на тропе. Двумя-тремя прыжками соболь старается настигнуть приблизившуюся жертву, а если нападение не удалось, неудачливый хищник редко преследует более шустрого длинноухого.
      Из-за мышевидных грызунов соболь конкурирует с другими мелкими хищниками, основные из которых — орностай и колонок. Эти мелкие хищники живут практически в тех же местах и охотятся на ту же добычу, которая для них более доступна. Поэтому соболь не терпит соседства с ними, при встрече следов тут же сворачивает со своего охотничьего пути и настойчиво преследует. Мелкий и юркий горностай довольно легко уходит от соболя в камнях, валежнике, а вот для колонка встреча с соболем нередко заканчивается весьма печально.
      Существенное место в рационе соболя занимают растительные корма — плоды, ягоды, кедровые орешки. В годы урожая кедра его орешки служат одним из основных его кормов. Однако сам этот любитель кедровых орешков с веток их не достает, а использует запасы, сделанные другими зверями и птицами — бурундуками, белками, красными полевками, кедровками. Причем в зимнее многоснежье он поедает орешки даже чаще, чем мелких грызунов: соболь хорошо чует сквозь толщу снега смолистый запах орешков, а откопать их зверьку значительно проще, чем поймать полевку.
      Во второй половине лета и осенью соболь охотно ест ягоды, собирая их на кустах, зимой выкапывает из под неглубокого снега то, что остается висеть на веточках — бруснику, чернику, морошку. Если ему доступны гроздья рябины, он охотно объедает и их.
       Большое значение имеют куриные птицы — куропатка, тетерев, а также мелкие воробьиные — взрослые, птенцы, кладки яиц. На Дальнем Востоке летом жирует на нересте проходных рыб — правда, не ловит их сам, а только подбирает на берегу. Роль белки, а тем более бурундука и пищух невелика, несколько возрастая лишь при неурожае кедра. В отличие от многих других хищников, соболь в значительных количествах ловит и поедает кротов, землероек. Крупные самцы ухитряются добывать зайцев. Соболь большой охотник до пчелиного меда: найдя зимой дупло с пчелами, он посещает его до тех пор, пока не уничтожит все его содержимое — и соты с медом и личинками, и взрослых пчел.
      Зимой соболь нередко питается падалью: около трупа крупного копытного кормится обычно несколько зверьков, устраивающих неподалеку временные убежища.
      Соболь передвигается прыжками. Следы—парные крупные отпечатки размером от 5x7 до 6x10 см. Длина прыжка — 30—70 см. В спокойном состоянии стежка следов соболя редко идет по прямой. Зверек осматривает попадающиеся ему на пути отверстия в земле, коряги, залезает под корни деревьев, в щели между камнями, зимой часто ныряет под снег и появляется на поверхности лишь через 10-15 метров. По мелкому снегу он редко пользуется своими следами, но по глубокому протаптывает тропы — “сбежки”, опутывающие сетью его охотничий участок. В зарослях кедрового стланика, покрытых высокими сугробами, соболь прокладывает под снеговым покровом сеть ходов и неделями не появляется наверху.
      В неволе соболи доживают до 15—18 лет, в природе до 6-8 лет. Молодым животным угрозу представляют совы, орлы, другие крупные хищные птицы. Если собака или человек приближается к гнезду с выводком, самка приглушенно урчит, предупреждая детенышей об опасности. А когда приходится яростно защищаться от наседающего на него более крупного животного, соболь “стрекочет”.
      Гон у соболей проходит летом. Во время брачных игр он издает своеобразные мяукающие звуки. В западной части ареала, где соболь встречается в одних местообитаниях с куницей, они скрещиваются между собой, в результате чего возникают так называемые кидусы, или кидасы. У одних гибридов преобладают признаки куницы, у других — соболя.
      Продолжительность беременности составляет 8-9 месяцев, при этом наблюдается длительная задержка эмбрионального развития, так называемый “латентный период”. Детеныши (от 1—2 до 7) у соболя появляются в апреле – мае, а живут в постоянных гнездах — в дуплах, пнях, под колодником, много реже в расщелинах скал и в земляных норах, зимой к тому же под защитой глубокого, рыхлого снега.
      В качестве выводкового гнезда мать-соболюшка использует одно из постоянных убежищ, лишь тщательнее выстилая его сеном, мхом, шерстью съеденных грызунов. Новорожденные беспомощны, весят около 30 граммов. К концу первого месяца жизни открываются уши. Глаза у детенышей прорезываются на 30—36-й день. С этого момента соболята начинают постепенно подкармливаться мясной пищей, учатся ловить принесенную матерью птичку или мышь. Самка защищает свое потомство, смело нападает даже на собаку, если та приближается к гнезду. В случае, если выводок в гнезде потревожен, заботливая мамаша перетаскивает детенышей в другое убежище. В полуторамесячном возрасте, когда молодые впервые выходят из гнезда, они еще очень неловкие, не могут забираться на деревья. К июлю, когда у самки начинается следующий гон, они почти достигают размеров взрослых, переходят к самостоятельной одиночной жизни. Половая зрелость у молодых животных наступает на второй-третий год.
      Плодовитость соболя нельзя назвать высокой, так что охота на соболя должна строго регулироваться, чтобы избежать сокращения поголовья. Плотность населения в кедровниках травянистых и мшистых достигает 150 и даже 200 на 100 км2. Индивидуальный охотничий участок соболя от 150—200 га до 1500— 2000 га, иногда и больше.